Alle Ehre sei der Hypnotoad, dem Meme-Maskottchen der TCU

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Offiziell ist das Maskottchen der Texas Christian University der Gehörnte Frosch. Aber der wahre Held des Teams ist die Hypnokröte, ein „Futurama“-Gag von hypnotisierender Kraft.

Von Billy Witz

Fotoillustrationen von Sasha Portis

SCOTTSDALE, Arizona – Es gibt viele Gründe, warum sich dieses niedliche kleine Footballteam der Texas Christian University in die College Football Playoffs, das Reich der Giganten, gekämpft hat.

Da ist der mutige Quarterback, der Zweitplatzierter der Heisman Trophy und der Zweitplatzierte der Heisman Trophy, der zu Beginn der Saison vom genialen neuen Trainer, der so gut ist, dass er einmal in Kalifornien gefeuert wurde, zum Ersatzdienst degradiert wurde.

Da ist der Star-Receiver, ein Top-NFL-Anwärter, der sich nicht für eine größere Schule entschieden hat, die ihm viel Geld einbringen könnte. Dann ist da noch der Rest des Ragamuffin-Kaders, der ausgewählt wurde, um bei den Big 12 den siebten Platz zu belegen, einer Konferenz, die so prestigeträchtig ist, dass ihre bedeutendsten Programme – Oklahoma und Texas – es kaum erwarten können, abzureisen.

Wir könnten weitermachen, aber es würde immer noch nicht stimmen.

Es scheint nur eine vernünftige Erklärung dafür zu geben, warum die Horned Frogs am Samstag in einem Halbfinalspiel im Fiesta Bowl gegen den mächtigen Michigan antreten: die Macht der Hypnokröte.

Die stille (abgesehen von diesem gutturalen Summen), empfindungsfähige Amphibie mit den pulsierenden Augen und den amorphen Kräften (von oben projiziert) hat TCU in dieser Staffel einen unberechenbaren Vorsprung verschafft.

Wie viele Punkte ist die Hypnotoad wert?

„Oh Mann, es ist unbegrenzt“, sagte Steve Avila, ein Konferenzwächter.

„Eine Million“, sagte Empfänger Taye Barber und zeigte damit weniger Treue gegenüber der Gottheit.

(Es sollte angemerkt werden, dass der Hypnotoad offenbar keine Überstunden macht; die einzige Niederlage der TCU in dieser Saison kam, als das Big-12-Meisterschaftsspiel gegen Kansas State eine Verlängerung erforderte.)

Die Horned Frogs sind die erste Schule aus Texas, die an den Playoffs mit vier Mannschaften teilnimmt, die 2014 begannen, und die zweite, die dies nach Beginn der Saison ohne Rangliste tut. Es könnte kaum unwahrscheinlicher sein, dass sie hier gelandet sind. Das Gleiche gilt für ihren allmächtigen Talisman, der weit weg vom fußballverrückten Bundesstaat Texas geschlüpft ist – im komödiantischen Labor, das einem Hollywood-Autorenzimmer gleicht.

Die Prämisse der langjährigen Zeichentrickserie „Futurama“, die vom „Simpsons“-Schöpfer Matt Groening erfunden wurde, ist, dass ein Pizzabote kryogen eingefroren wird und 1.000 Jahre in der Zukunft aufwacht. Also gibt es natürlich Platz für die Hypnokröte, eine Nebenfigur, deren vibrierende Augen Schafe – und die Menschheit, wie sie sein wird – zu außergewöhnlichen Ausmaßen bewegen kann, einschließlich der Veranlassung ganzer Arenen, das Mantra zu wiederholen: „Alle Ehre sei der Hypnokröte.“ "

Aber das – eine echte, lebende Fußballmenge, die sich beim bloßen Anblick eines animierten Frosches gemeinsam erhebt – könnte noch surrealer sein, eine lebensimitierende Kunst.

„Die Überschneidung von Futurama und dem Fandom des Fußballs – das ist ein knappes kleines Venn-Diagramm“, sagte Eric Kaplan, der Fernsehautor, dessen Keim einer Idee von seinen Mitarbeitern in „Hypnotoad“ konkretisiert wurde. Er beschrieb sich selbst als „begeistert“ über den zweiten Akt der Figur als Schweinsleder-Meme.

„Dass die Fans von TCU einen von mir geschaffenen Charakter genommen haben, ihn sampeln und remixen und er zu einem Teil ihres emotionalen und sportlichen Lebens geworden ist – das ist erstaunlich“, sagte Kaplan in einem Telefoninterview aus Rumänien, wo er war im Urlaub.

Wie sich herausstellte, war seit einem Jahrzehnt ein Fan der Show – Clayton Regian, der einen Abschluss in Film-, Kino- und Videowissenschaften an der TCU gemacht hat – in die Videoproduktionseinheit der Sportabteilung eingebunden.

Im Jahr 2015 kam es zu einem Moment der Inspiration, als die Fußballmannschaft der TCU nach einem Sieg in Minnesota zurückkehrte und die Videoabteilung damit beauftragt wurde, sich etwas Schlaues einfallen zu lassen, um die Menge in Aufregung zu versetzen, so wie es die Golden Gophers getan hatten, indem sie einen Riesen wild schlugen beliebtes Meme eines Präriehundes auf der Videotafel, als der Kicker der TCU Feldtore versuchte.

„Ich fand Hypnotoad immer eine sehr lustige Idee“, sagte Regian. „Jedes Mal, wenn man einen Clip von Hypnotoad im Internet sah – egal auf welcher Seite –, waren die Kommentare die gleichen: ‚Alle Ehre sei dem Hypnotoad‘ wurde wiederholt. Jeder spielt mit der Idee, die er hat.“ in den Bann gezogen.

Der Hypnotoad tauchte im Laufe der Jahre gelegentlich bei TCU-Heimspielen auf der Videotafel auf, erdacht von einer Handvoll Video-Zauberern. Es tauchte letzte Saison bei Basketballspielen der Männer auf.

Nachdem der neue Football-Trainer Sonny Dykes diesen Herbst alle Programmbeteiligten dazu ermutigt hatte, ihrer Kreativität freien Lauf zu lassen, verwandelte sich die Hypnotoad-Neugier in etwas anderes. Als die Horned Frogs die Saison mit vier Siegen, darunter einem Sieg über Oklahoma, begannen, faszinierten die Auftritte der Hypnotoad auf der Videotafel das heimische Publikum. Je verrückter – und hypnotisierender – sie wurden, desto lauter wurde die Menge. Und je lauter das Publikum, desto besser spielten die Horned Frogs.

Sie erholten sich von einem Rückstand von 14 Punkten im vierten Viertel und setzten sich in der doppelten Verlängerung gegen Oklahoma State durch. In der nächsten Woche überwanden sie einen Rückstand von 18 Punkten und besiegten Kansas State. Zwei Wochen später erholten sie sich im vierten Quartal und besiegten Texas Tech.

„Bei einem Spiel stehe ich am Spielfeldrand, schaue nach oben und denke: ‚Ich verstehe nicht, was es ist, aber es ist großartig‘“, sagte Jason Andrews, der Direktor für kreative Fußballmedien, der die ähnlich klugen, subversiven sozialen Netzwerke der TCU betreut Medienkonto.

Wes Harris, ein Offensive Tackle, erinnert sich, wie er sich während einer Auszeit im vierten Viertel gegen Oklahoma State mit seinen Teamkollegen um den Offensivkoordinator Garrett Riley drängte, als die Menge plötzlich zum Leben erwachte. „Ich schaue mich um, um zu sehen, ob vielleicht einer der alten Spieler rausgeht“, sagte Harris. „Und dann schaue ich auf den Bildschirm und es ist: ‚The Hyp-no-toad‘“, sagte Harris und senkte seine Stimme, um den dramatischen, einsilbigen Ton des Ansagers nachzuahmen. „Danach ist es verrückt geworden.“

Als in den sozialen Medien ein Foto von Dykes gepostet wurde, der beim Training ein Hypnotoad-Sweatshirt trug, beschleunigte das das Phänomen und aus einer lokalen Sensation wurde eine virale Sensation.

Die Spieler erhielten bald Hypnotoad-Ausrüstung, die auf dem Campus so beliebt ist, dass einige Spieler sagen, sie seien gebeten worden, Gegenstände für ein paar hundert Dollar zu verkaufen. Max Duggan, der Quarterback, erschien auf einer Pressekonferenz nach dem Spiel und trug ein Hypnotoad-T-Shirt. (TCU verkauft die Ausrüstung aufgrund von Urheberrechtsgesetzen nicht, hat sich jedoch bezüglich einer Lizenzvereinbarung an Disney gewandt, das die Rechte besitzt und eine Wiederaufnahme von „Futurama“ für Hulu vorantreibt.)

Hypnotoad-Banner und -Schilder waren diesen Monat beim Big-12-Meisterschaftsspiel im Publikum zu sehen.

Dykes sagte am Donnerstag, dass es an einem Ort wie der TCU, die seit der Auflösung der Southwest Conference im Jahr 1996 an ihrer vierten Konferenz teilnimmt und um Relevanz auf dem Dallas-Fort Worth-Markt kämpfen muss, selbstverständlich sei, alles anzunehmen, was zur Identitätsbildung beiträgt.

„Wir haben immer gesagt: ‚OK, wie können wir jemanden dazu bringen, uns zu betreuen? Wie können wir einige Fans dazu bringen, zu unseren Spielen zu kommen?‘“, sagte Dykes, der neben California auch bei Louisiana Tech und Southern trainiert hat Methodist. „Das Produkt auf dem Spielfeld wird immer das Wichtigste sein, aber was können wir sonst noch tun, um die Fangemeinde zu begeistern?“

Er erinnerte sich an eine Erinnerung aus seiner Kindheit im Westen von Texas. Wann immer Midland Lee, die Highschool, an der sein Vater trainierte, gegen Odessa Permian spielte – eine Rivalität, die im Buch „Friday Night Lights“ berühmt gemacht wurde –, bereitete sich die Mannschaft seines Vaters auf den Moment vor, in dem die Permian-Band die „Hawaii Five-O“ spielen würde. Titelsong, der die Menge anheizt.

„Als man diesen Titelsong hörte und Permian spielte, war das eine Art Deal, bei dem man dachte: ‚Du solltest besser durchhalten. Da kommen sie‘“, sagte Dykes.

Diese Umarmung eines lebhaften, autoritären Frosches macht für Kaplan auch Sinn, wenn auch aus eher esoterischen Gründen.

Wenn, wie er sagte, Religion die Veräußerlichung der Gemeinschaft sei, wie der französische Soziologe Émile Durkheim glaubte, dann gibt es keinen besseren Ort für die Hypnokröte, als in Texas Fuß zu fassen, wo Gott und Fußball gleichermaßen verehrt zu werden scheinen.

Und welche bessere Plattform gibt es als den Fiesta Bowl, bei dem die Idee der gemeinsamen Leidenschaft gefeiert wird, denn – nun ja, es ist nur ein Spiel und nicht, sagen wir, die Crusades.

„Gedankenkontrolle war schon immer ein faszinierendes Thema“, sagte Kaplan über eine orwellsche Sorge, dass das Einschalten des Fernsehers oder die Nutzung sozialer Medien einer bösartigen Kraft in Ihr Gehirn eindringen könnte. „Die Idee, dass man eine Kröte haben könnte, die kontrollieren könnte, was man glaubt, wünschte, begehrte und träumte – das ist ein sehr mächtiger Charakter.“

Ah, aber wir schweifen zum Fußball ab.

Diese Hoffnungen und Träume einer nationalen Meisterschaft, so phantasievoll sie einst für TCU-Spieler auch gewirkt haben mögen, sind jetzt in Sichtweite. Und selbst mit einem Augenzwinkern und einem Nicken sind die Horned Frogs zumindest bereit, die Vorstellung in Betracht zu ziehen, dass das Team durch das Erscheinen einer mächtigen Macht angetrieben wird.

„Einmal, im vierten Viertel, schaue ich es mir an und es bringt mich durcheinander“, sagte Quentin Johnston, der Star-Receiver des Teams. „Ich weiß, dass die andere Mannschaft durcheinander gerät.“

Harris sagte, als ein gegnerischer Spieler untersucht worden sei, nachdem ihn ein Treffer benommen hatte, habe er seinen Teamkollegen etwas anderes gesagt. „Die Hypnokröte hat ihn erwischt“, sagte Harris. „Es hat ihn verblüfft.“

Es ist unklar, wie viel Hilfe die Hypnokröte am Samstag leisten wird.

Es wird T-Shirts und Kapuzenpullis, Banner und Schilder als Hommage an Hypnotoad geben, und ESPN, das das Spiel überträgt und Disney gehört, bereitet ein entsprechendes Segment vor. Aber ob die Hypnotoad auf der Videotafel erscheint, bleibt den Spielbetreibern des Fiesta Bowl überlassen, ihnen wurden jedoch Videoclips zur Verfügung gestellt.

Michigan scheint jedoch weitgehend unbesorgt zu sein.

Auf die Frage, wie sich sein Team auf den Hypnotoad vorbereitet habe, antwortete Mike Sainristil, Michigans Defensive Back: „Der Hypnotoad? Was ist der Hypnotoad?“

Als Mike Morris, Defensive End aus Michigan, die Hypnotoad erklärte – es dauerte einen Moment und einen Blick auf ein Bild auf dem Telefon eines Reporters – spottete er. „Wir sind Wolverines, Bruder“, sagte er. „Versuchen Sie, einen Bildschirm vor uns aufzustellen und uns zu hypnotisieren. Wir werden einfach abschalten und weiter Fußball spielen. Wir sind ausgebildete Soldaten.“

JJ McCarthy, Michigans nachdenklicher und meditativer Quarterback – er wird vor dem Spiel am Samstag mit geschlossenen Augen im Schneidersitz unter dem Torpfosten sitzen – hat Kanonen und Feuerwerk bei Rutgers gesehen und die Third-Down-Glocke bei Ohio State läuten hören. Er ließ sich noch nicht aus der Fassung bringen.

Aber er hatte bis Donnerstag nicht über die Macht der Hypnotröte nachgedacht.

„Ich weiß die Warnung zu schätzen“, sagte er und gab einem Reporter einen Fauststoß. „Ich werde danach Ausschau halten.“

Damit wird er nicht allein sein.