Die Schlangengeschichte des Schlangenöls oder wie ich dazu kam, Schlangenöl bei Amazon.com zu kaufen

Schlangenöl bei Amazon.com gekauft. (Foto: Ella Morton)

Der Kauf von Schlangenöl im Jahr 2015 ist überraschend einfach. Eine Suche nach „Schlangenöl“ auf Amazon ergibt 2.716 Treffer, viele davon nicht flüssig, aber allein in der Kategorie „Schönheit“ sind 16 Öle zu finden. Und da sind noch nicht alle nichtmedizinischen Varianten eingerechnet, wie zum Beispiel das Schlangenöl, das man als „Waffenschmiermittel“ kaufen kann. („Nur ein paar Tropfen Original Snake-Oil-Prime und Ihr Bangstick läuft wie neu“, heißt es in der Beschreibung.)

Zu Forschungszwecken habe ich mich für eine preisgünstige Option mit einem entsprechend geheimnisvollen Etikett entschieden. Diese 1-Unzen-Flasche Schlangenöl für die Haut kostet Sie 8,75 US-Dollar und mit Expressversand landet der kleine Behälter bei einer Bestellung an einem Freitagnachmittag weniger als 48 Stunden später in Ihrem Briefkasten.

Es wird als „Hautweichmacher“ bezeichnet und riecht viel fischiger, als Sie sich vorstellen können. Auf der Amazon-Seite ist die Beschreibung spärlich, obwohl sie sowohl auf Englisch als auch auf Spanisch ist: „Dieses Öl fühlt sich großartig auf Ihrer Haut an. Verwenden Sie es als feuchtigkeitsspendende Formel, um Ihre Haut weicher zu machen.“ Es gibt nur vier Kundenrezensionen, einige davon deutlich sarkastisch (Yolo McSwaggins: „Es hat nicht nur meine Akne beseitigt, sondern auch meinen Krebs geheilt und mein Arzt hat mir gerade gesagt, dass ich nicht mehr HIV-positiv bin.“) Was ist genau soll es gehen? Und warum ist es so scharf?

Als ich mir die Zutatenliste ansah, ergab alles einen Sinn. Das Rezept besteht nur aus zwei Komponenten: Lebertran und Mineralöl. Keine Schlangen. Es ist im Grunde das perfekte Schlangenöl.

Schlangenöl gilt sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne seit langem als ein Produkt, das viel verspricht, aber nichts hält. Wenn Ihnen Schlangenöl verkauft wird, werden Sie von einem Krämer betrogen – sei es ein Quacksalber auf einem Jahrmarkt oder ein zwielichtiger Politiker, der um Stimmen wirbt.

Aber die Geschichte des Schlangenöls, der eigentlichen Substanz, ist etwas komplizierter – inmitten all der Tricks und Betrügereien gibt es ein paar Funken Wahrheit.

Die amerikanische Verwendung von Schlangenöl als topisches Schmerzmittel geht höchstwahrscheinlich auf chinesische Einwanderer zurück, die in den 1860er Jahren in die Vereinigten Staaten kamen, um beim Bau der Transkontinentalen Eisenbahn zu helfen. Laut NPR „rieben die Arbeiter nach einem langen, harten Arbeitstag das Öl, das in China seit Jahrhunderten verwendet wird, auf ihre Gelenke. Die Geschichte besagt, dass die chinesischen Arbeiter begannen, das Öl mit einigen amerikanischen Kollegen zu teilen, die über die Wirkung staunten.“ ."

Eine Anzeige für St. Jacobs Oil im Boone County Recorder von 1908. (Foto: Public Domain)

Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts waren einige unternehmungslustige Amerikaner in das Geschäft mit dem Verkauf von Schlangenöl eingestiegen, mit einem entscheidenden Unterschied: Während das chinesische Schlangenöl von chinesischen Wasserschlangen stammte, wurde die amerikanische Version mit Klapperschlangen, amerikanischen Ureinwohnern und dem Westen in Verbindung gebracht.

In den 1890er Jahren begann ein Mann aus Rhode Island namens Clark Stanley, sein eigenes Schlangenöl-Liniment zu verkaufen. In seinem Werbematerial behauptete Stanley, der selbst „Klapperschlangenkönig“ genannt wurde, er habe „das Geheimnis des Schlangenöls“ von Hopi-Medizinmännern erfahren, als er in den 1870er Jahren in der Wildnis von Texas unterwegs war. Er prahlte damit, dass sein Öl das „stärkste und beste Einreibemittel sei, das zur Heilung aller Schmerzen und Lahmheiten bekannt sei“. Rheuma, Neuralgien, Zahnschmerzen, Verstauchungen, Erfrierungen und Halsschmerzen gehörten zu den vielen Krankheiten, die Stanleys Schlangenöl lindern soll.

„Eine wunderbare schmerzstillende Verbindung“: Clark Stanleys Snake Oil Liniment aus dem späten 19. Jahrhundert. (Foto: Nickell Snake Oil Collection/Center for Inquiry Libraries)

Im späten 19. Jahrhundert, als Heroin als rezeptfreies Hustenmittel verkauft wurde, gehörte Snake Oil Liniment zu einer Reihe von „Patentarzneimitteln“: den Tränken und Pillen, Stärkungsmitteln und Tinkturen, die mit ihrer überschwänglichen Werbung Anspruch darauf hatten um alle Ihre Probleme zu lösen. Zu dieser Zeit gab es keine Bundesvorschriften für solche Substanzen, was bedeutete, dass Verkäufer jeden gewünschten Anspruch geltend machen konnten, ohne sich um Dinge wie klinische Studien oder wissenschaftliche Gültigkeit kümmern zu müssen.

Dann kam der Federal Food and Drugs Act der US-Regierung aus dem Jahr 1906, der mit dem Ziel eingeführt wurde, „die Herstellung, den Verkauf oder den Transport von verfälschten oder falsch gekennzeichneten oder giftigen oder schädlichen Lebensmitteln, Medikamenten, Medikamenten und Spirituosen“ zu verhindern. Die Auswirkungen dieser Gesetzgebung waren jedoch nicht unmittelbar. Es dauerte ein Jahrzehnt, bis es für Stanley so weit war. Im Jahr 1916 stellte das Bureau of Chemistry fest, dass das sogenannte Schlangenöl des Klapperschlangenkönigs „hauptsächlich aus einem leichten Mineralöl (Erdölprodukt) gemischt mit etwa einem Prozent fettem Öl (wahrscheinlich Rinderfett)“ bestand, begleitet von „möglicherweise einer Spur“. Kampfer und Terpentin. Stanley wurde wegen seiner betrügerischen Werbung mit einer Geldstrafe von 20 US-Dollar belegt.

Die Flasche und Box für Clark Stanley Schlangenöl. (Foto: Nickell Snake Oil Collection, Center for Inquiry Libraries)

Nach der Einführung des Lebensmittel- und Arzneimittelgesetzes verfolgten einige Schlangenölverkäufer einen noch raffinierteren Marketingansatz, der es schaffte, die staatlichen Beschränkungen zu umgehen. Im Juli 1918 berichtete ein monatliches Bulletin des Bostoner Gesundheitsministeriums, dass der zwielichtige Medikamentenverkäufer Guy C. Worner in einem Geschäft in der Washington Street Schlangenöl verkaufte. „Die Räumlichkeiten waren ordnungsgemäß mit Klapperschlangenhäuten, Käfigen mit lebenden Schlangen und anderen Kuriositäten, die angeblich aus dem Westen stammten, geschmückt“, hieß es in dem Bulletin, in dem auch darauf hingewiesen wurde, dass Worner bei der Abwicklung von Geschäften „im Kostüm eines Cowboys auftrat“.

Die Analyse des nicht ganz so schlangenartigen Worner-Öls durch das Gesundheitsministerium ergab, dass es laut Bulletin 75 Prozent Erdölschmieröl und 25 Prozent Eukalyptol enthielt. Worner entging allen Strafen wegen falscher Werbung, indem er behauptete, dass die in seinen Ladenauslagen und Printanzeigen verwendeten Klapperschlangenbilder lediglich dazu gedacht waren, den Verkauf der Schlangenhäute anzukurbeln, die er zusammen mit seinem mysteriösen Wunderöl verkaufte.

(Bild: Public Domain)

Trotz der Quacksalberei und Scharlatanerie, die mit Schlangenöl in Verbindung gebracht werden, ist es nicht immer so offensichtlich wirkungslos, wie sein Ruf vermuten lässt – solange das Öl aus der richtigen Schlangenart gewonnen wird. Die ursprüngliche chinesische Version von Schlangenöl scheint geringfügige gesundheitliche Vorteile zu haben. Aus chinesischen Wasserschlangen gewonnenes Öl ist reich an Eicosapentaensäure (EPA), einer Art Omega-3-Fettsäure mit entzündungshemmenden Eigenschaften.

In einem 1989 im Western Journal of Medicine veröffentlichten Brief schrieb Dr. Richard Kunin: „Als konzentrierte EPA-Quelle ist Schlangenöl ein glaubwürdiges entzündungshemmendes Mittel und könnte tatsächlich therapeutische Vorteile bringen. Da essentielle Fettsäuren dafür bekannt sind.“ transdermal absorbieren, ist es nicht weit hergeholt zu glauben, dass entzündete Haut und Gelenke von der tatsächlichen entzündungshemmenden Wirkung des lokal aufgetragenen Öls profitieren könnten.

Und die Vorteile könnten noch weiter reichen: Eine 2007 im Journal of Nutritional Science and Vitaminology veröffentlichte Studie ergab, dass die Fütterung von Öl chinesischer Wasserschlangen an alte Mäuse ihre Schwimmausdauer verbessern kann.

Selbst wenn die amerikanischen Produkte, die als Klapperschlangenöl verkauft werden, tatsächlich Klapperschlangenöl enthielten, hätten sie nicht die entzündungshemmende Wirkung der chinesischen Version gehabt – Kunin analysierte den EPA-Gehalt des Öls sowohl von roten als auch von schwarzen Klapperschlangen und stellte fest, dass er bei 0,6 und lag 4,1 Prozent EPAs – im Vergleich zu 19,6 Prozent EPAs in chinesischem Schlangenöl.

Schluck das Schlangenöl nicht. (Foto: Ella Morton)

Was ist also mit dem „Schlangenöl“ aus Lebertran, das bei Amazon zum günstigen Preis von 8,75 $ erhältlich ist? Die äußerliche Anwendung wird Ihnen wahrscheinlich nicht schaden – wie das Öl der chinesischen Wasserschlange ist Lebertran reich an EPAs. Eine im Scandinavian Journal of Plastic and Reconstructive Surgery veröffentlichte Studie aus dem Jahr 2000 ergab, dass Lebertran-Salbe die Wundheilung beschleunigt. Aber die Hauptwirkung des Einreibens dieses günstigen Schlangenöls auf den Körper ist weitaus unangenehmer. Es wird einfach überall stinken und die Leute wissen lassen, dass Ihr Schlangenöl eine Täuschung ist.